Als Anfang der Motorisierung kann das 18. Jahrhundert, wann die ersten dampfgetriebene Fahrzeuge (vor allem Militärfahrzeuge) entstanden, gelten. Der Prototyp des ersten Automobils, also eines mehrspurigen, motorgetriebenen Kraftfahrzeuges, wurde 1870 vom österreichischen Erfinder Siegfried Marcus gebaut.

Der erste dreirädrige Motorwagen von Karl Benz, der 1885 patentiert wurde, wurde damals als "pferdloser Wagen" ausgelacht, was vom damaligen Publikum nicht akzeptiert wurde. Benz produzierte auch die ersten Busse mit Verbrennungsmotor (früher waren sog. Omnibusse – von Pferden gezogene Strassenfahrzeuge – im Einsatz). Zu den Pionieren der Motorisierung gehört auch Wilhelm Maybach, der nach einem Jahr zusammen mit Gottlieb Daimler seinen Motorwagen baute. Daimler und Maybach erfanden auch den ersten Motorrad dadurch, dass sie einen Fahrrad mit einem Verbrennungsmotor ausgerüstet haben.

Zehn Jahre später enstand in der Daimler-Fabrik der erste Lastwagen – Phönix. 1900 trat Benz in Daimlers Fussstapfen, indem er seinen eigenen LKW herstellte. Unabhängig voneinander begannen Benz und Daimler Prototype von Nutzfahrzeugen zu bauen. Die erste Serie der Nutzfahrzeuge, L1, entstamd erst 1927, wenn die Daimler-Benz AG schon gegründet war.

Anfang des 20. Jhdts begann auch die Geschichte der Geländefahrzeuge. 1909 Adolphe Kégresse, ein französischer Ingenieur am Hof des Zaren Nikolaus II., erfand ein Halbkettenfahrzeug, der Raupen statt Hinterräder hatte. Die ersten Autos mit Allradantrieb (4x4) wurden in den 30. und 40. in Japan gebaut.

In den 50. verband Mercedes Benz die Vorteile vom LKW und Geländefahrzeug im neuen Fahrzeug – Unimog. Dieser leichter Wagen mit Allradantrieb und hoher Bodenfreiheit ist gut für u. a. Land- und Forstwirtschaftsarbeiten geeignet.

Zu den relativ neuen Erscheinungen gehören Quads (ATV), die in den 80. in Japan erfunden wurden. Sie kommen von dreirädrigen Motorräden, die unstabil waren und Verbesserung brauchten.